西北大学是十大联盟成员之一，也是该联盟唯一的私立学校。西北大学有19个跨学院体育队（八个男子队和11个女子队）以及众多体育俱乐部。

西北大学的体育队伍起名为野猫队。1924年前他们被称为“紫队”，非正式也被称为“战斗卫理宗队”。1924年《芝加哥论坛报》的一名记者写道，即使他们输给了芝加哥大学，“埃文斯顿的橄榄球队没有丧气；野猫这个名字更适合他们。”这个名称非常受欢迎因此大学理事会成员数月后把“野猫队”正式当作球队的名称。1972年学生投票把名称从“野猫队”改为“紫雾队”，但是这个名称不受欢迎。

西北大学运动员的吉祥物是野猫威利，不过一开始野猫不是他们的吉祥物。最早是林肯动物园里的一头熊。1923年秋这头熊在比赛前都要上场。但是一次失败的赛季后球队认为它是恶运的带来者，因此不再用它。1933年威利首次作为标志出现，但是一直到1947年才成为吉祥物。球队在埃文斯顿比赛时西北大学进行曲乐队总是进行表演，以及在赛后演奏校歌。

西北大学橄榄球队成绩不佳，其最高分为449-596-44，它一共七次被邀请参加杯赛，只有1949年进入决赛。它是等级赛中输得最多的球队。它也是连输比赛纪录的创立者：从1979年至1982年它连输了34场球。近年来它的成绩可嘉，1996年、1997年、2000年、2003年、2005年和2008年均参加了杯赛。2004年它以33：27战胜了俄亥俄州立大学队，打破了一个33年的失败系列。2006年其教练突然逝世后一名31岁的前全美橄榄球队成员和西北大学毕业生成为教练，成为历史上最年轻的大学队教练。

最近成绩比较好的项目有男子足球、摔跤、男子游泳、男子高尔夫球、女子网球、垒球、击剑和女子袋棍球。女子袋棍球连续赢得了四次冠军，2005年没有输一场球。1931年男子篮球队获得国家冠军。